Prywatny detektyw Philip Marlowe otrzymuje zlecenie od wpływowego w Los Angeles adwokata Clyde'a Umneya. Ma dla niego śledzić niejaką Eleanor King. Poczynając od dworca kolejowego, gdzie się wkrótce pojawi, aż do miejsca, gdzie się uda. Tyle że rudowłosa trafia stamtąd do miasteczka Esmeralda, blisko San Diego, i tam sprawy już się nieco komplikują. Zwłaszcza kiedy Marlowe spotyka w tamtejszym hotelu innego prywatnego detektywa zainteresowanego losami Eleanor, a raczej Betty...