W XX wieku w wyniku działań wojennych śmierć poniosły 183 miliony ludzi. Peter Englund przedstawia okrucieństwo i bestialstwo tych zdarzeń przez pryzmat życia ich uczestników. W swoich szkicach stara się ukazać zarówno sprawców, jak i ofiary XX-wiecznych tragedii. Do tych pierwszych autor zalicza m.in. Stalina, Jeżowa, Hitlera, ale też Artura Harrisa (dowódcę lotnictwa bombowego RAF) i Alberta Speera, głównego architekta III Rzeszy. Niektóre z opisywanych wydarzeń, jak przyznaje sam autor, są wstrząsające. Ale to właśnie ta dbałość Englunda o szczegóły, nawet te najbardziej drastyczne, stwarza wrażenie, że czujemy się tak, jakbyśmy byli świadkami procesu zagazowania Żydów w Bełżcu, wybuchu bomby atomowej w Hiroszimie czy tragedii Drezna po nalocie bombowców Harrisa.