Tytułowy Władca, Sędzia Oliver Garland, niespodziewanie umiera. Jego śmierć wywołuje wiele pytań, które zdają się prowadzić do skandalu. Czy mógł zostać zamordowany? Przekazał synowi, Talcottowi, profesorowi prawa, dziwną wiadomość, mówiącą coś o "ustaleniach" - tajemniczą układankę, którą tylko on może odszyfrować, i to jedynie przez wydobycie na światło dzienne zagadkowej przeszłości ojca. Wykorzystując zamiłowanie syna do szachów, Sędzia zawarł przesłanie w skomplikowanych ruchach pionków i figur...