Do tej pory największą pod względem objętościowym polską encyklopedią była wydana w latach 1962-70 trzynastotomowa "Wielka Encyklopedia Powszechna PWN". Zawierała ona 82 tysiące haseł. Mimo zaawansowanego wieku, przez wielu naukowców, studentów i ludzi pragnących poszerzyć swoje horyzonty jest nadal uważana za znakomite źródło wiedzy. Stara i sprawdzona encyklopedia staje się jednak z biegiem czasu coraz mniej aktualna. Wielu haseł, szczególnie z dziedziny nauki i techniki najzwyczajniej brakuje. Zmienia się także spojrzenie na historię najnowszą. Lukę informacyjną w znacznym stopniu zapełniła wydana w latach 1995-96 sześciotomowa "Nowa encyklopedia powszechna PWN". Wraz z nadchodzącym nowym stuleciem i tysiącleciem wydawnictwo postanowiło rozpocząć prace nad trzydziestotomową Wielką encyklopedią PWN. "Wydanie "Wielkiej encyklopedii PWN", która będzie dziełem oryginalnym - polskim, i która uwzględni w interesujących dla naszego czytelnika proporcjach informacje dotyczące świata, Europy i Polski, stanowić może wielkie wydarzenie naukowe i kulturalne przełomu dwóch stuleci" - twierdzi profesor Piotr H. Winczorek z Rady Konsultantów WE PWN. To monumentalne dzieło zaprezentuje wszystkie dziedziny wiedzy w postaci wielostronicowych artykułów monograficznych, haseł przeglądowych, zarysów historycznych i wielotematycznych haseł międzydziałowych. W encyklopedii znajdzie się 40 tysięcy biografii, hasła rzeczowe, terminologiczne, 22 tysiące haseł geograficznych, hasła instytucji, organizacji i wydarzeń historycznych. Wszystkie te dane będą wsparte bogatym materiałem ilustracyjnym - kolorowymi fotografiami krajobrazów świata przyrody, miast, budowli i dzieł sztuki. Autorzy przewidzieli też portrety osób, fotografie dokumentalne, rysunki techniczne i artystyczne, schematy, plany i wykresy, tabele statystyczne, chronologiczne i tematyczne. Nad powstawaniem encyklopedii czuwa zespół pod kierownictwem Redaktora Naczelnego Jana Wojnowskiego. Pierwszy tom dzieła ukazał się w styczniu 2001 roku; Kolejne docierają do czytelników w regularnym, 2-miesięcznym rytmie. Wydanie ostatniego, trzydziestego tomu, przewidziano na koniec roku 2005.