29 sierpnia 1949 roku na pustynnym stepie w Kazachstanie wybuchła pierwsza doświadczalna bomba atomowa Związku Radzieckiego. To wydarzenie było ni tylko potwierdzeniem zdolności Związku Radzieckiego do zbudowania bomby atomowej, w czasie gdy wydawało się, że Stany Zjednoczone posiadają niezagrożony monopol na produkcję tego typu broni. Stało się ono również początkiem wyścigu zbrojeń, który ostatecznie doprowadził do rozprzestrzenienia się broni atomowej poza oba supermocarstwa. Michael D. Gordin podąża tropem odkryć i tajemnic naukowych, a także szpiegów, podstępów, politycznych blefów, stawiających świat na krawędzi wojny. Polemizuje z klasycznym podejściem historyków, opisujących te czasy w ujęciu czysto technologicznym.