Jak masz bronić miasta otoczonego przez wrogów i rojącego się od zdrajców, kiedy sprzymierzeńcy nie są godni zaufania, a twój poprzednik zniknął bez śladu? Wystarczy, by oprawca chciał umknąć – gdyby mógł chodzić bez laski – lecz inkwizytor Glokta musi poznać odpowiedzi na pewne pytania, nim armia gurkhulska zapuka do bram. Przez granicę Anglandu wlewają się szerokim strumieniem Północni, by wzniecać pożogę i zabijać w zimnym i skutym lodem kraju. Następca tronu, książę Ladisla, pragnie pokonać ich i zdobyć wieczną chwałę. Jest tylko jeden problem: ma pod swymi rozkazami najgorzej uzbrojoną, najgorzej wyszkoloną i najgorzej dowodzoną armię na świecie. Bayaz, Pierwszy z Magów, prowadzi grupę śmiałków przez ruiny przeszłości, by wypełnić misję. Kobieta, która budzi najgłębszą nienawiść na Południu, mężczyzna, który budzi największy strach na Północy, i najbardziej zarozumiały i samolubny młodzieniec w Unii to niezwykli towarzysze i jednocześnie śmiertelnie groźni – gdyby nie darzyli się nawzajem tak głęboką nienawiścią. Pradawne sekrety zostaną ujawnione. Krwawe bitwy będą kończyć się zwycięstwem albo klęską. Zawzięci wrogowie otrzymają przebaczenie – nie wcześniej jednak, nim zawisną na szubienicy.