Celem tej książki jest nauczenie studentów zarówno czegoś o samej antropologii, jak i o antropologicznym sposobie myślenia. Jestem przekonany, że studia porównawcze nad społeczeństwem i kulturą to podstawowy nurt umysłowy o wielkim potencjale egzystencjalnym i politycznym. Poprzez studiowanie różnych społeczeństw uczymy się podstawowych rzeczy nie tylko o świecie, ale też o nas samych. Cytując Kirsten Hastrup, zadaniem antropologa jest uczynić egzotyczne znajomym i znajome egzotycznym. Tak więc porównania z zachodnim społeczeństwem przewijają się tu stale, nawet jeśli tematem rozważań jest melanezyjska wymiana darów, rytuały Malgaszów czy polityka Nuerów. Całą książkę można prawdopodobnie traktować jak serię wykładów o myśleniu porównawczym. Th. H. Eriksen, Przedmowa