Ludobójstwo polityczne i czystki etniczne w XX wieku kosztowały życie ponad 40 milionów ludzi. Manus Midlarsky, profesor Rutgers University, opisując losy europejskich Żydów, Ormian w Imperium Osmańskim, Tutsich w Rwandzie, czarnych Afrykanów w Darfurze, mieszkańców Kambodży, Bośniaków oraz ofiar konfliktu irlandzkiego równie uważnie przygląda się ofiarom, co sprawcom. W systematyczny sposób bada okoliczności, które przyczyniają się do powiększenia liczby ofiar: opisuje cyniczną grę obserwatorów międzynarodowych, szuka także przyczyn odmowy wpuszczenia uchodźców znajdujących się w warunkach niemal pewnej śmierci. Manus Midlarsky próbuje również rozwikłać zagadki pojawiające się w studiach nad ludobójstwem: w jaki sposób, niekiedy bezładne, a często inicjowane dla osiągnięcia określonych celów politycznych mordy przekształcają się w politykę ludobójstwa organizowanego w skali państwa? Dlaczego ludobójstwo jest tak często powracającym w historii zjawiskiem? Dlaczego tak wielu ludzi idzie za prowodyrem na drodze do nihilizmu?