Cechą charakterystyczną współczesnego etapu rozwoju społeczno-gospodarczego świata jest wzrastające znaczenie metropolii. Metropolia (tj. specyficzny pod względem funkcjonalnym system osadniczy - obszar metropolitalny), koncentrując zawsze większość kapitału społecznego i ekonomicznego regionu sama jest przy tym silnie wewnętrznie zróżnicowana. Uwarunkowania i mechanizmy tego zróżnicowania są stosunkowo mało poznane.