Prezentowana książka jest przekrojowym spojrzeniem na kulturę ludową w Europie w latach 1500-1800. Autor kreśli panoramiczny obraz społeczeństwa europejskiego, zwłaszcza nie-elit, opisuje świat profesjonalnych dostarczycieli rozrywki: minstreli, błaznów, żonglerów, szarlatanów, wędrownych aktorów i śpiewaków, ale także rysuje obraz pieśni i opowieści, gier i rytuałów, które odgrywane były przez zwykłych ludzi dla nich samych. Na przykładzie popularnych bohaterów ludowych, łajdaków i błaznów Burke bada wartości i poglądy innych grup zawodowych, takich jak: rzemieślnicy, rolnicy, pasterze, górnicy, żeglarze, służący, żebracy, złodzieje; wartości i poglądy - ukształtowane przez panujące warunki społeczne.