Na tle powieści drogi zarysowane są mocne charaktery głównych bohaterów. Jak przystało na powieść awanturniczą, nie zabrakło w niej zarówno miłości, zdrady, wybornego humoru, jak i podstawowych pytań o to, co w życiu może być najważniejsze. Jest późna jesień 1328 roku, w Awinionie trwapontyfikat starego i schorowanego papieża Jana XXII. Kościół zagrożony jest schizmą, w Rzymie zostaje wybrany przez Ludwika Bawarskiego antypapież Mikołaj V, do Królestwa Polski dociera fala hord heretyckich. Krakowski inkwizytor Mikołaj, dawny przyjaciel samego papieża Jana, podejmuje decyzję o porzuceniu swej posługi. W tym celu chce się udać do Awinionu po stosowną dyspensę. W podkrakowskiej karczmie podstępnie zostaje napadnięty przez bandę najemników. Życie ratuje mu Melchior – sprzedawca broni z Wrocławia, oraz Rajmund – handlarz relikwiami z bandy najemników, który w ocaleniu inkwizytora widzi dla siebie szansę na abolicję. Połączeni losem zawiązują drużynę, mającą wspólnie ruszyć do Awinionu. Mikołaj dotrzeć chce do papieża, a Melchior z dziwacznym sługą Fulkiem i szalbierzem Rajmundem wyruszają w poszukiwaniu zagubionego manuskryptu Rogera Bacona, w którym zapisana jest tajemnica eliksiru życia. Nieprzewidziane okoliczności podróży zmieniają nagle jej cel.